প্রমোশনের রাতেই কেন্ট ছাড়লেন সাইমন কুক — কোচিংয়ে ফেরার সিদ্ধান্তের ভেতরের হিসাব

এক বছর আগের কথা। কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের টেবিলের একদম তলানিতে কেন্ট। উডেন স্পুন, অর্থাৎ সবার শেষে। এরপর এল সেই মৌসুম, যখন শেষ ১১টি ম্যাচের ৮টিতে জিতে কেন্ট ডিভিশন টু থেকে ডিভিশন ওয়ানে প্রমোশন নিশ্চিত করল। কিন্তু উৎসবের ধুলো মিলিয়ে যাওয়ার আগেই খবরটা ছড়াল — ডিরেক্টর অব ক্রিকেট সাইমন কুক ক্লাব ছাড়ছেন, ফিরছেন কোচিংয়ে। প্রমোশনের এত কাছাকাছি সময়ে এমন বিদায় শুধু একজনের কেরিয়ার বদল নয়; এটা একটা ক্লাব নিজের ভবিষ্যৎ কোন পথে সাজাচ্ছে, তার একটা কাগজি সূত্র।

আমি একটা খতিয়ান তৈরি করেছিলাম, কারণ সিলেট গ্লোবাল খেলায় একটা প্রমাণের দাবি রাখে। এবার সেই খতিয়ানই কেন্টের ডিরেক্টর অব ক্রিকেটের বিদায়ে নতুন একটা পৃষ্ঠা যোগ করল। এই পৃষ্ঠায় লেখা আছে প্রমোশনের জয়, আর তার নিচে লুকানো একটা সময়রেখার প্রশ্ন।

বুঝতে হবে মঞ্চটা। কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ ইংল্যান্ডের ঘরোয়া প্রথম-শ্রেণির চার দিনের টুর্নামেন্ট, যা ডিভিশন ওয়ান ও ডিভিশন টু-তে ভাগ করা। প্রমোশন-রিলিগেশন ব্যবস্থা মানে টেবিলের নিচে থাকলে লজ্জা, আর উপরে উঠলে সেই লজ্জার ওপর একটা ইট বসানো। কেন্ট এই সিঁড়িটা সবচেয়ে নিচ থেকে ভেঙেছে। এক বছর আগে তারা ছিল শেষ, এ বছর শেষ ১১ ম্যাচের ৮টিতে জিতে ডিভিশন ওয়ানে ফিরেছে। প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে মৌসুমের শেষ পর্যায়ে ৭৩ শতাংশের কাছাকাছি জয়ের হার বিরল, আর ওই ধারাবাহিকতাই দেখায় মাঝমাঠে দলটা শুধু ভাগ্য নয়, কিছু একটা বদলেছে।

কুক নিজে এই ক্লাবের ছেলে। ২০০৫ থেকে ২০১২ পর্যন্ত কেন্টের হয়ে পেস বোলিং করেছেন, এরপর হয়েছেন বোলিং কোচ, আর ২০২৩ সালের শেষ দিকে পল ডাউনটনের উত্তরসূরি হিসেবে ডিরেক্টর অব ক্রিকেটের চেয়ারে বসেছেন। ক্লাবের ভাষায় এই প্রমোশনই তাঁর কার্যকালের সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি।

কেন্ট ছোট-মাঝারি আয়ের কাউন্টি, টেস্ট-ম্যাচ আয়ের ওপর নির্ভরশীল বড় ক্লাব নয়। ফলে এখানে সিদ্ধান্ত প্রায়ই আসে বোর্ডরুম থেকে, বাণিজ্যিক হিসাব থেকে নয়। আর নারী দলটি এখনো টিয়ার টু-তে, সেমি-প্রফেশনাল স্তরে। গত মৌসুমে তারা টি-টোয়েন্টি ব্লাস্টে তৃতীয় হয়েছে এবং ওয়ান-ডে কাপের সেমিফাইনালে পৌঁছেছে — সম্মানজনক, কিন্তু এখনো আধিপত্য নয়।

এখানেই আসল গল্পটা শুরু। কেন্টের নারী ক্রিকেট প্রধান লুসি আরম্যানও একই সময়ে সরে দাঁড়াচ্ছেন। অর্থাৎ পুরুষ ও নারী — দুই ক্রিকেট বিভাগেই নেতৃত্ব একই জানালায় খালি হচ্ছে। এটা দুটি আলাদা দুর্ঘটনা নয়; বরং এটা একটা সমন্বিত, বোর্ড-পরিচালিত হ্যান্ডওভারের ছবি।

সিইও উইলশ'র বক্তব্য এই ছবিকে আরও স্পষ্ট করে। তাঁর ভাষায় দুজনই 'দীর্ঘস্থায়ী একটা কৌশল' গড়ে গেছেন, আর ২০২৭ সালের দিকে যাওয়ার সময় ক্লাব একটা 'মসৃণ পরিবর্তন' চায়। কুক নিজে বলছেন, তিনি নতুন উত্তরসূরি খুঁজে বের করা ও হস্তান্তরের কাজে যুক্ত থাকবেন। প্রক্রিয়াগতভাবে এই উত্তরাধিকার ব্যবস্থাপনা পরিষ্কার — কেউ হঠাৎ দরজা বন্ধ করে বেরিয়ে যাচ্ছেন না।

কিন্তু প্রক্রিয়া পরিষ্কার হলেই ঝুঁকি থাকে না, তা নয়। প্রমোশনের মুহূর্তেই দুই নেতৃত্বের ফাঁকা হওয়া মানে কেন্ট ঠিক যে মোড়ে ওপরের স্তরে উঠছে, ঠিক সেই মোড়েই দলকে ধরে রাখার লোক কমে যাচ্ছে। কুক সরে যাওয়ার আগে দলের একটা ছবি এঁকে গেছেন — 'অসাধারণ প্রতিভাবান, কেরিয়ারের সেরা বছরগুলোতে পা রাখছে এমন একটি দল।' কেরিয়ারের সেরা বছর মানে ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল, কিন্তু সেই ভবিষ্যৎকে টেনে তোলার জন্য দরকার ধারাবাহিক কোচিং নেতৃত্ব। নতুন প্রমোশিত দল ডিভিশন ওয়ানে অবনমনের চাপে থাকে — ইতিহাস সেটাই বলে। তাই নেতৃত্ব বদলের সময়টা আরও সংবেদনশীল।

দুই নেতা বারবার একটা শব্দ ব্যবহার করেছেন — 'প্রতিভা পথ' বা ট্যালেন্ট পাথওয়ে। এই পথটাই ক্লাবের সবচেয়ে বড় কৌশলগত সম্পদ — যেখানে ছোট ছেলে-মেয়েরা উঠে আসে, আর যেখান থেকে কেন্ট ও ইংল্যান্ড দুই জায়গার জন্যই খেলোয়াড় তৈরি হয়। যে পথটা ভবিষ্যতের মূল্য তৈরি করে, নেতৃত্ব বদলের সময় সেই পথটাই সবচেয়ে বেশি ঝুঁকিতে থাকে। কুক চান, আরও বেশি কেন্ট খেলোয়াড় যেন কেন্ট ও ইংল্যান্ড — দুই জার্সি পরেন। আরম্যান বলেন, তিনি নারী দল ও প্রতিভা পথে যে 'ভিত্তি' গড়ে গেছেন, তাতে গর্বিত। দুজনেই ভিত্তির কথা বলছেন, কিন্তু ভিত্তির উপর দাঁড়িয়ে যারা কাজ করবে, তারা এখনো অজানা।

এখানেই একটা হিসাবের গরমিল, যা অফিসিয়াল বিবৃতিতে চোখে পড়ে না। কুক ২০২৩ সালের শেষ দিকে ডাউনটনের উত্তরসূরি হয়েছেন, আর এই প্রমোশনকে বলা হচ্ছে তাঁর 'তিন বছরের কার্যকালের' সেরা প্রাপ্তি। ২০২৩-এর শেষ থেকে প্রমোশনের মৌসুম — এই হিসাব মেলাতে গেলে ধরে নিতে হয় প্রমোশনের মৌসুমটা ২০২৬, যা সিইওর '২০২৭-এর দিকে' কথার সঙ্গে মেলে। এটা এমন একটা তথ্য, যা এখনো যাচাইয়ের অপেক্ষায় — হাতে-কলমে তারিখ নিশ্চিত না হয়ে এই সময়রেখাকে চূড়ান্ত ধরে নিলে ভুল হবে।

আর দ্বিতীয় দিকটা সুরের। সংবাদে কোনো ভিন্নমত বা সমালোচনার সুর নেই। ক্লাব 'স্বাভাবিকভাবেই হতাশ' কিন্তু সিদ্ধান্তকে সম্মান করে; কুক বলেন, নেতৃত্ব দেওয়া তাঁর 'সবচেয়ে পুরস্কৃত অভিজ্ঞতাগুলোর একটা'; তিনি 'প্রচণ্ড গর্ব নিয়ে' ক্লাব ছাড়ছেন। সবাই একই সুরে কথা বললে বুঝতে হয়, এটা একটা ব্যবস্থাপিত, আগেই ঠিক করা বিদায়ের গল্প। কারণটা — ভূমিকার অমিল, নাকি কৌশলগত মতপার্থক্য — সেটা এই বিবৃতিতে নেই।

কুকের নিজের ভাষা এখানে ইঙ্গিত দেয়। তিনি ফিরতে চান নিজের 'সবচেয়ে বড় আবেগে', আর খুঁজছেন 'আরও হ্যান্ডস-অন ভূমিকা'। 'হ্যান্ডস-অন' শব্দটা নিজেই একটা সংকেত — ডিরেক্টর অব ক্রিকেটের চাকরিটা তাঁর প্রত্যাশার চেয়ে কম মাঠমুখী ছিল। বোর্ডরুমের রাজনীতি ও কাগজপত্রের চেয়ে বোলিং রান-আপে ফেরাটাই তাঁর পছন্দ। এটা ব্যর্থতা নয়, বরং একটা ভূমিকার সঙ্গে মানুষের মনের মিল না-হওয়ার স্বাভাবিক গল্প — যা প্রমোশনের আলোয় প্রায় ঢাকা পড়ে যায়।

এখন আসল প্রশ্ন একটাই: ডিভিশন ওয়ানের প্রথম মৌসুম শুরু হওয়ার আগেই কেন্ট কি নতুন ডিরেক্টর অব ক্রিকেট ও নারী ক্রিকেট প্রধান নিয়োগ করতে পারবে? যদি না পারে, প্রমোশনের গতি প্রথম কয়েক সপ্তাহেই ক্ষয়ে যেতে পারে। আর দলের যে প্রতিভা পথ দুই নেতা গড়ে গেছেন, সেটাই ক্লাবের সবচেয়ে বড় সম্পদ — এবং সেই পথটাই নেতৃত্ব বদলের সময় সবচেয়ে বেশি ঝুঁকিতে।

আমি বরাবর বলে এসেছি, খালি স্ট্যান্ডে বসে বুঝেছি উপস্থিতি আর নৈকট্য এক নয়। কেন্টের ক্ষেত্রেও তাই — মাঠে প্রমোশন এসেছে, কিন্তু বোর্ডরুমের সিদ্ধান্তের আসল রায় মিলবে আগামী মৌসুমে।

মার্কেট সংখ্যায় ফিসফিস করে, কিন্তু আমি তাকে গল্পে স্বীকার করতে শুনি। এই গল্পটা এখনো অসম্পূর্ণ — পরের পাতা লেখা হবে কেন্টের ডিভিশন ওয়ানের প্রথম ম্যাচে।