পুদুচেরির লেজার: ইন্ডিয়া-এ বনাম অস্ট্রেলিয়া-এ, এবং একটি বাছুরের পেশির নিরুদ্দেশ হিসাব

আমি যখন পুদুচেরির জন্য ইন্ডিয়া-এ'র স্কোয়াড শিটটা পড়ছিলাম, তখন আমার হাতে ছিল পুরনো স্পাইরাল নোটবুক, আর পকেটে অডিও রেকর্ডার। খুলনার ভেজা প্রেস-বেঞ্চে বসে আমি শিখেছিলাম, দলের তালিকায় সবচেয়ে জরুরি নামটা কখনো সবার আগে থাকে না — সে লুকিয়ে থাকে বাদ পড়াদের ছায়ায়। এখানেও তাই। তালিকার মাথায় উজ্জ্বল নাম: রুতুরাজ গায়কওয়াড় (অধিনায়ক), দেবদূত পাডিক্কাল (সহ-অধিনায়ক)। কিন্তু আসল খবরটা একটা ছোট বাক্যে লুকিয়ে: হার্দিক পাণ্ডিয়া বাদ, নতুন বাছুরের চোটে। বদলে সূর্যাংশ শেজ।

তিনটি ম্যাচ। ছয় দিন। একটা সাদা বলের সিরিজ, যা কোনো ক্যাপ দেয় না, কোনো র‍্যাঙ্কিং নড়ায় না, কোনো টেলিভিশন সম্প্রচারও পায় না। তবু এই তালিকার ভাঁজে ভাঁজে যে হিসাবগুলো বসে আছে, সেগুলোই আজকের খননক্ষেত্র। ফ্লাডলাইটের নিচে প্রতিটি খাতা প্রায়-হওয়াদের কবরস্থান; কিন্তু দিনের আলোর ম্যাচে, শিশির ছাড়া, হিসাবটা আরও পরিষ্কার হয়।

ইন্ডিয়া-এ আর অস্ট্রেলিয়া-এ — দুটি দলই মূলত পরবর্তী একাদশের প্রদর্শনী। সিরিজের কাঠামো আগে বোঝা দরকার। তিনটি ৫০ ওভারের আনঅফিশিয়াল ওয়ানডে হবে পুদুচেরিতে, ৬, ৯ আর ১১ অক্টোবর। এর আগে দুই দল দুটি আনঅফিশিয়াল টেস্ট খেলেছে। অর্থাৎ এটি একটাই বহু-ফরম্যাটের সফর — একই ট্যুরে খেলোয়াড়দের লাল বল থেকে সাদা বলে ফিরতে হবে, আর সেই ফরম্যাট-বদল একটা পরিচিত পারফরম্যান্স-চাপ।

ম্যাচ শুরু সকাল সাড়ে নয়টায়। মানে দিনের ম্যাচ — শিশিরের ফ্যাক্টর নেই। এই ছোট তথ্যটা বিশ্লেষণের জন্য বড়। ভারতীয় রাতের ক্রিকেটে পিছু ধাওয়া করা দল প্রায়ই শিশিরের সুবিধা পায়, আর সেই সুবিধা ফলাফলকে একটা অদৃশ্য হাত দিয়ে বাঁকিয়ে দেয়। এখানে সেই ভ্রষ্টতা নেই। তাই এই তিন ম্যাচে আমরা তুলনামূলকভাবে পরিষ্কার দক্ষতার হিসাব পাব — টস বা শিশিরের ছায়া ছাড়া।

আরও একটা তথ্য জরুরি: সম্প্রচার নেই। টেলিভিশনে কিছু আসছে না, শুধু জিওহটস্টারে স্ট্রিমিং। অর্থাৎ এই সিরিজের বাণিজ্যিক মূল্য প্রায় শূন্য — এর মূল্য ক্রীড়াগত ও প্রতিভা-অনুসন্ধানী। এই দুটো জিনিস কখনো সমান নয়, আর এখানে সেটা স্পষ্ট। নিচু স্তরের ম্যাচগুলোর এই স্ট্রিমিং-কেন্দ্রিক স্থানান্তর একটা বড় প্রবণতা; বিজ্ঞাপনে চালিত সম্প্রচারের বদলে সাবস্ক্রিপশনে চলা প্ল্যাটফর্ম ক্রিকেটের নিচের তলাকে শুষে নিচ্ছে।

স্কোয়াডের গড়ন দেখুন। ভারত-এ'র ব্যাটিং গভীর: গায়কওয়াড়, সুধারসন, পাডিক্কাল, পাটিদার, প্রভসিমরান সিং। দুজন উইকেটকিপার — কুশাগ্র আর প্রভসিমরান — মানে দলে ফ্লেক্সিবিলিটি; একজন স্লটে বসলেও অন্যজন ব্যাটিংয়ে নামতে পারেন। বোলিংয়ে মিশ্রণ: আর্শদ খান, গুরজাপনিত সিং, যশ ঠাকুর (পেস); অনুকূল রায়, নিশান্ত সিন্ধু, বিপ্রাজ নিগম (স্পিন)।

অস্ট্রেলিয়া-এ'র গড়ন উল্টো — পেস-ভারী: রাইলি মেরেডিথ, স্পেনসার জনসন, সাদারল্যান্ড, দ্বারশুইস; সঙ্গে দুজন স্পিনার — টড মারফি আর তানভীর সাংঘা। ব্যাটিংয়ে স্যাম কনস্টাস, নাথান ম্যাকসুইনি, জশ ফিলিপ, মিচেল ওয়েন। দুই দলের গড়ন আসলে দুই দেশের ঐতিহ্যবাহী সম্পদ-প্রোফাইলের আয়না: ভারত ব্যাটিং-কেন্দ্রিক, অস্ট্রেলিয়া পেস-কেন্দ্রিক।

কিন্তু এই সিরিজের সবচেয়ে বড় তথ্য স্কোয়াডের চেয়ে স্কোয়াড-বদলে। নামান ধীর বাদ পড়েছেন, কারণ তাঁকে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিরুদ্ধে ভারতের টি-টোয়েন্টি স্কোয়াডে নেওয়া হয়েছে; বদলে এসেছেন অনুকূল রায়। অস্ট্রেলিয়ার দিকেও একই নাটক — জ্যাক এডওয়ার্ডস বাদ, কারণ তাঁকে দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের সিনিয়র দলে ডাকা হয়েছে; আরণ হার্ডি হাঁটুর সমস্যায় বাদ, বদলে ঢুকেছেন মেরেডিথ ও সাদারল্যান্ড।

ডাকা হয়েছে — শব্দটা আমার কাছে সবচেয়ে বেশি বলছে। এ-দল মানে পার্কিং লট নয়। এটা একটা জীবন্ত ফিডার পাইপলাইন, যেখানে মাঝ-সিরিজেই খেলোয়াড় উপরে টেনে নেওয়া হয়। প্রশ্ন ওঠে: এমন একটা সিরিজ, যার ফলাফল কোনো খাতায় লেখা হয় না, সেখানে আমরা কী খুঁজছি? উত্তর: আমরা সম্ভাবনা আর ঝুঁকির দুই তীরে দাঁড়িয়ে হিসাব করছি।

হার্দিক পাণ্ডিয়ার নতুন বাছুরের চোট এই নিবন্ধের একক সবচেয়ে তাৎপর্যপূর্ণ তথ্য। নতুন শব্দটা সোর্সের নিজের — পুনরাবৃত্তি নয়। কিন্তু যে খেলোয়াড়ের কেরিয়ারে সফট-টিস্যু আর পিঠের সমস্যার দীর্ঘ ইতিহাস আছে, তাঁর ক্ষেত্রে নতুন শব্দটা সান্ত্বনার নয়, সতর্কবার্তার।

একজন পেস-বোলিং অলরাউন্ডার — যে বোলিংয়ে বিস্ফোরক দৌড় আর ব্যাটিংয়ে দ্রুত রান, দুইয়ের চাপ একা বইতে হয় — তার শারীরিক কার্ভটা অন্য যে কারো চেয়ে খাড়া। ক্যারিয়ারের একটা বিন্দুতে সেই কার্ভ নিচের দিকে নামতে শুরু করে। প্রশ্নটা তাই এই নয় যে পাণ্ডিয়া ফিট হবেন কি না; প্রশ্নটা হলো, তিনি কি সেই বাঁকবিন্দুর কাছে পৌঁছে গেছেন। বাছুরের পেশি বোলারদের ক্ষেত্রে বিশেষভাবে জটিল — বোলিং অ্যাকশনের শেষ ধাপে যে বিস্ফোরক ধাক্কা লাগে, তার প্রায় পুরোটা আসে পায়ের নিচের অংশ থেকে। বাছুর বা হ্যামস্ট্রিংয়ের পুনরাবৃত্তি তাই শুধু একটা চোট নয়; এটা একটা প্যাটার্নের ইঙ্গিত, আর প্রতিটি ফেরা পরের চোটের ঝুঁকি বাড়ায়।

আর একটা নীরব প্যাটার্ন লক্ষ্য করুন। এই একই জানালায় দুই দলই তাদের একজন ফ্রন্টলাইন পেস-অলরাউন্ডার হারাল — পাণ্ডিয়া (বাছুর) আর হার্ডি (হাঁটা)। শুদ্ধ ব্যাটার বা শুদ্ধ বোলার কেউ আহত নন। দুই ডেটা পয়েন্ট দিয়ে কোনো প্রবণতা প্রমাণ হয় না, সেটা আমি জানি। কিন্তু এই মিলটা অন্তত একটা প্রশ্ন তোলে: দ্বৈত-ভূমিকার খেলোয়াড়দের ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্টে কি একটা ফাঁক আছে?

এই প্রশ্নটা আমার কাছে ব্যক্তিগত। ২০২০ সালে খুলনার লিগ পাঁচ রাউন্ড পর থেমে গিয়েছিল, আবাহনী খুলনার গেট ৯৪ দিন শিকলবন্দি ছিল। সেদিন আমি ৪৭ জন খেলোয়াড় আর স্টাফের সঙ্গে কথা বলেছিলাম; ১২ জন তরুণ প্রশিক্ষণের সুযোগ হারাল, ৪৭ জন তিন মাস বেতন পেল না। শিকলবন্দি গেটটি ছিল শেষ নয়; ছিল আটকে রাখা একটি নিঃশ্বাস। সেই সময় থেকে আমি খেলোয়াড়দের শুধু কী হয়েছে জিজ্ঞেস করি না — জিজ্ঞেস করি, আপনার কী দরকার। পাণ্ডিয়ার ক্ষেত্রেও একই: তাঁর দরকার ম্যাচ নয়, দরকার সময়। একজন ক্রীড়াবিদকে ফেরানোর তাড়া আর একজন মানুষকে বাঁচানোর ধৈর্য — এই দুইয়ের মধ্যে যে টানাপোড়েন, সেটাই আমার লেখার কেন্দ্র।

এখন পাইপলাইনের দিকে তাকান। নামান ধীরের ডাক আর জ্যাক এডওয়ার্ডসের ডাক — এই দুই টান-আপ বলছে, দুই বোর্ডই এই এ-সিরিজকে একটা জীবন্ত রিজার্ভ পুল হিসেবে ব্যবহার করছে, কোনো স্থির দল হিসেবে নয়। যেখানে খেলোয়াড়েরা মাঝ-সিরিজেই উপরে চলে যায়, সেখানে দলের সমন্বয় ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার কথা। কিন্তু এখানে সেটা সমস্যা নয় — কারণ সিস্টেমটাই রিজার্ভ-পুল-ভিত্তিক। এটাই আসলে ইন্ডিয়া-এ আর অস্ট্রেলিয়া-এ সেটআপের ডিজাইন।

আর দেবদূত পাডিক্কালের ভূমিকা আলাদা করে দেখুন। তিনি চারদিনের লেগে দলকে নেতৃত্ব দিয়েছেন, এখন ওয়ানডেতে সহ-অধিনায়ক। এটা আকস্মিক নয়। বোর্ডগুলো সাধারণত সিনিয়র পর্যায়ে তোলার আগে এ-ক্রিকেটে বিভিন্ন ফরম্যাটে নেতৃত্ব পরীক্ষা করে। পাডিক্কালকে দুই ফরম্যাটে নেতৃত্বের দায়িত্ব দেওয়া মানে তাঁর নামটা একটা দীর্ঘ তালিকায় লেখা হয়ে গেছে। একইভাবে রুতুরাজ গায়কওয়াড় — যিনি সিনিয়র পর্যায়ে খেলতে পারেন — তাঁর অধিনায়কত্বও একটা পরীক্ষা।

সিরিজের সময়সূচিটাও একটা নীরব চলক। ছয় দিনে তিন ম্যাচ, মাঝে দুই দিনের বিরতি। পেস বোলারদের জন্য এটা মাঝারি চাপ। মেরেডিথ, জনসন, সাদারল্যান্ড — অস্ট্রেলিয়া-এ'র পেস-স্টক ঘোরানো ছাড়া উপায় থাকবে না, বিশেষ করে পুদুচেরির গরমে আর সম্ভাব্য আর্দ্রতায়। আর ভারত-এ'র দিকে, যে খেলোয়াড়েরা সিনিয়র ক্যালেন্ডারেও আছেন, তাঁদের জন্য এই বাড়তি বোঝা যোগ হতে থাকে। একটা সিরিজের চাপ কম মনে হলেও, একাধিক সিরিজের সীমান্তে জমে জমে সেটা বড় হয়।

আর একটা জিনিস যা কেউ হিসাব করেন না: ফরম্যাট-বদল। এই দলের অনেকেই মাত্র দুটি চারদিনের ম্যাচ খেলে এসেছেন, এখন সাদা বলে ফিরছেন। লাল বলের ধৈর্য আর সাদা বলের আক্রমণ — এই দুই মানসিক অবস্থার মধ্যে স্যুইচ করতে সময় লাগে। প্রশিক্ষণে এই পরিবর্তন মসৃণ করা যায়, কিন্তু ম্যাচের চাপে সেটা কখনো পুরোপুরি মসৃণ হয় না। এ-ট্যুরের গঠনটাই তাই খেলোয়াড়দের কাছ থেকে একটা বাড়তি মানসিক খরচ আদায় করে, যেটা স্কোরকার্ডে কখনো দেখা যায় না।

পুদুচেরির পিচ নিয়ে আমি সৎ থাকব। সোর্সে কোনো পিচ রিপোর্ট নেই। ঐতিহাসিকভাবে এই ভেন্যু ব্যাটিং-বান্ধব, আর খেলার শেষভাগে স্পিনারদের কিছু সহায়তা মেলে। কিন্তু এটা আমার অনুমান, তথ্য নয়। যদি অনুমানটা ঠিক হয়, তাহলে সবচেয়ে আকর্ষণীয় উপ-কাহিনিটা হলো অস্ট্রেলিয়া-এ'র দুই স্পিনার — মারফি আর সাংঘা — বনাম ভারত-এ'র ব্যাটিং-গভীরতা। ভারতীয় উপমহাদেশে একজন লেগ-স্পিনারের জোড়া মানে একটা আসল পরীক্ষা।

অস্ট্রেলিয়া-এ'র জন্য এটা চেনা চ্যালেঞ্জ। উপমহাদেশে পেসারদের বল কম বাউন্স করে, স্পিনারদের বল ধীরে ঘোরে। কনস্টাস, ম্যাকসুইনি, ফিলিপ, ওয়েন — এই ব্যাটারদের জন্য এটা টেকনিকের পরীক্ষা, প্রতিভার নয়। যে ব্যাটার নিচু বাউন্সে খেলতে পারে, সে এখানে টিকবে; যে না পারে, তার স্কোরকার্ড শূন্য থাকবে। আর এই সিরিজের ফলাফল যেহেতু কোনো রেকর্ডে যায় না, তাই ব্যর্থতার খরচ কম — শেখার সুযোগ বেশি।

আমি কাঠমান্ডু থেকে একটা শিক্ষা নিয়ে এসেছি। ২০১৮ সালে, সতেরো বছর বয়সে, আমি সেভিংস খরচ করে নেপালের একটি দক্ষিণ এশীয় যুব স্কাউটিং ক্যাম্পে গিয়েছিলাম। নেপালি উইঙ্গার বিমল থাপা, পনেরো বছর, দুই ম্যাচে তিন গোল করল আর এগারোটি ড্রিবল সম্পূর্ণ করল। আমি সেই কাঁচা প্রতিভাকে এমবাপ্পের উত্থানের সঙ্গে জুড়ে একটা লেখা লিখেছিলাম। কাঠমান্ডু আমাকে শিখিয়েছে দূরত্ব; এমবাপ্পে শিখিয়েছে বিলম্ব।

প্রতিভা আর সুযোগের মধ্যে যে ফাঁক, সেটাই আসল গল্প — আর সেটাই এখানেও সত্য। পুদুচেরির এই সিরিজ ঠিক সেই ফাঁকের মাপ নেয়। কনস্টাসের মতো একটা নাম এখানে খেলছে; তাঁর খ্যাতি একটা অসম অনুপাতের মনোযোগ টানতে পারে। কিন্তু সোর্স নিজে এমন কোনো দাবি করে না, আর আমারও করা উচিত নয়। কনস্টাসের আসল পরীক্ষা এই তিন ম্যাচে নয় — এই তিন ম্যাচ তাঁর জন্য একটা লেবেল, যেখানে লেখা থাকে, পর্যবেক্ষণে আছেন।

এবার উল্টো দিকটা। গোটা সিরিজটাকে ডেভেলপমেন্টাল বলে যেভাবে খাটো করা হয়, সেটা আসলে ভুল পথে চোখ সরায়। কারণ আনঅফিশিয়াল ম্যাচের ফলাফল কোনো র‍্যাঙ্কিংয়ে ঢোকে না ঠিকই, কিন্তু এখানকার পারফরম্যান্সের সিলেকশন-ভার অস্বাভাবিক রকম বেশি। এই ম্যাচগুলোর ওজনহীন স্কোরকার্ড, কিন্তু ওজনদর অডিশন।

ধীর আর এডওয়ার্ডসের ডাক প্রমাণ করে, এই ম্যাচগুলো একটা লাইভ অডিশন — যেখানে কেউ ভালো করলে সিনিয়র দলের দরজা খুলে যায়, আর কেউ খারাপ করলে বছরের পর বছর অপেক্ষায় পড়ে থাকে। এই ওয়েটলেস ম্যাচ, হাই-ওয়েট অডিশন বৈপরীত্যটাই এখানকার আসল সুর।

দ্বিতীয় উল্টো পর্যবেক্ষণ: সোর্সটাই নিজের অসম্পূর্ণতা লুকিয়ে রাখছে। সূচিতে বছর লেখা নেই। কোনো পিচ রিপোর্ট নেই। কোনো ব্যাটিং গড়, স্ট্রাইক রেট বা ইকোনমি দেওয়া নেই। মানে এই সিরিজ নিয়ে যেকোনো টেকনিক্যাল বিশ্লেষণ, যদি সোর্সের ভেতরে থাকতে চায়, অসম্ভব। আমি সেটা ঢাকব না। বরং সৎভাবে বলি: যেখানে তথ্য নেই, সেখানে অনুমানই একমাত্র উপায় — আর অনুমানকে অনুমান হিসেবেই চিহ্নিত করা দরকার।

তৃতীয় উল্টো পয়েন্ট। সবাই যেখানে সিরিজের ফলাফল নিয়ে ভাববে, সেখানে এই সিরিজের সবচেয়ে বড় ঘটনাটা ঘটে গেছে স্কোয়াড-শিটেই — পাণ্ডিয়ার বাদ পড়া। কারণ একজন সিনিয়র অলরাউন্ডারের ফিটনেস একটা সিনিয়র দলের ব্যালান্স ঠিক করে দেয়। তাঁর অনুপস্থিতি মানে সিনিয়র দলকে সাদা বলের মাঝখানে বিকল্প খুঁজতে হবে। এ-সিরিজের তিন ম্যাচ যেটা বলে দেবে, সেটা হলো: সেই বিকল্পটা কতটা প্রস্তুত।

আর এখানেই এজেন্ট-নয়েজ নিয়ে আমার পুরনো অস্বস্তিটা ফিরে আসে। তরুণ খেলোয়াড়ের চারপাশে গড়ে ওঠা কৃত্রিম কোলাহল বাজারকে বিকৃত করে, দাম বাড়ায়, প্রত্যাশা ফুলিয়ে দেয় — অথচ আসল হিসাবটা বসে থাকে চোট, ওয়ার্কলোড আর প্রস্তুতির খাতায়। এই সিরিজটা তাই আমার কাছে একটা স্মারক: প্রতিভার মূল্য মাপা হয় মাঠে, শিরোনামে নয়।

তাহলে সামনের দিকে কী দেখব? আমার হিসাবে পাণ্ডিয়ার ফিটনেসই সবচেয়ে বড় ঝুঁকি — একটা নতুন বাছুরের চোট একজন পেস-অলরাউন্ডারের কেরিয়ার-কার্ভে যা ইঙ্গিত দেয়, সেটা উপেক্ষা করার নয়। দ্বিতীয়ত, এই এ-সিরিজ থেকে কে সিনিয়র দলে জায়গা করে নেয়, সেটাই আসল ফলাফল — স্কোরলাইন নয়।

সাফল্যের সম্ভাবনা? দুই দলের তরুণ ব্যাটারদের জন্য উজ্জ্বল, কারণ সুযোগ সত্যিই আছে; কিন্তু পাণ্ডিয়ার মতো একটা নামের জন্য প্রশ্নটা ভিন্ন, আর সেই প্রশ্নের উত্তর সময় দেবে। একটা সিরিজ, যার কোনো সম্প্রচার নেই, কোনো ক্যাপ নেই, কোনো র‍্যাঙ্কিং নেই — তবু একটা বাছুরের পেশি, একটা ফিডার পাইপলাইন আর একটা শিকলবন্দি গেটের স্মৃতি মিলে আমাকে ফের মনে করিয়ে দিল: ভবিষ্যৎ একটি ধ্বংসাবশেষ, যা আমরা এখনো খনন করছি; প্যাচ নোট তার পলল। আমি এসেছিলাম স্কোরলাইনের জন্য, আর থেকে গেলাম স্তরের জন্য।