এশিয়ার ক্রিকেটে ক্ষমতার হাতবদল: স্পিনের সিংহাসন থেকে পেসের উত্থান

২০২৩ সালের ১৭ সেপ্টেম্বর, কলম্বোর প্রেমাদাসা স্টেডিয়াম। এশিয়া কাপের ফাইনালের প্রথম ওভারেই মোহাম্মদ সিরাজের বল কুশল পেরেরার অফ-স্টাম্প উড়িয়ে নিয়ে গেল। ওই সন্ধ্যায় শ্রীলঙ্কা ১৫.২ ওভারে ৫০ রানে অলআউট হয়, সিরাজের ফিগার ৭ ওভারে ২১ রানে ৬ উইকেট। ম্যাচ শেষ হয় দ্বিতীয় ইনিংসের চতুর্থ ওভারেই — ভারত ১০ উইকেটে জিতে ট্রফি তোলে। উপমহাদেশের ক্রিকেট মানেই স্পিন, ধুলো, ধীর পিচ — এই পুরোনো ছবিটা ওই বিকেলের কলম্বো ভেঙে দিল, আর তার একটাই কারণ: ফাইনালের নায়ক ছিলেন একজন পেসার। সেটা কোনও বিচ্ছিন্ন ঘটনা ছিল না।

আমার ছোটবেলার ক্রিকেট-স্মৃতিতে এশিয়ার পিচ মানেই সকালে সিম, দুপুরে স্পিন, বিকেলে ব্যাটসম্যানের রাজত্ব। মিরপুর, ফতুল্লা, চট্টগ্রাম — এসব মাঠে কোচরা প্রথম দিন থেকেই স্পিনার দিয়ে ওভার শুরু করাতেন, কারণ পিচের স্বভাবটাই ছিল ধীর। সেই যুক্তি এখন উল্টো। গত এক দশকে এশিয়ার চার প্রধান টেস্ট-খেলুড়ে দেশ — ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ — প্রত্যেকেই নিজেদের সবচেয়ে দামি সম্পদ হিসেবে গড়ে তুলেছে পেস ইউনিটকে। ভারত অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে পরপর দুইবার টেস্ট সিরিজ জিতেছে; ১৯ জানুয়ারি ২০২১-এ গাব্বার ঐতিহাসিক জয়টি এসেছিল প্রায় রিজার্ভ বোলিং আক্রমণ নিয়ে। পাকিস্তানের পেস-ঐতিহ্য পুরোনো ও গভীর — ইমরান খান, ওয়াসিম আকরাম, ওয়াকার ইউনিস, শোয়েব আখতার থেকে শাহিন আফ্রিদি। কিন্তু বাংলাদেশ আর আফগানিস্তানের উত্থানটাই এই গল্পের নতুন অধ্যায়। ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে আফগানিস্তান প্রথমবার আইসিসি ইভেন্টের সেমিফাইনালে পৌঁছেছিল; সেখানে তাদের ভরসা ছিল পেস আর ডেথ-বোলিং, স্পিন ছিল সহায়ক।

প্রশ্ন হলো, এই পরিবর্তনের ইঞ্জিনটা আসলে কী?

বদলের পেছনের ইঞ্জিন ফিটনেস আর পেশাদার সাপোর্ট সিস্টেম। ২০০০-এর দশকে এশিয়ার পেসাররা ইনজুরিতে ভাঙতেন ছোটবেলার ভুল লোড ম্যানেজমেন্টে। এখন এমআরএফ পেস ফাউন্ডেশন, লাহোরের একাডেমি, ঢাকার বিসিবি পেস কোচ — সব জায়গায় ঢুকেছে ওয়ার্কলোড মনিটরিং, সিম-পজিশন কোচিং আর স্পোর্টস সায়েন্স। শাহিন, বুমরাহ, তাসকিন এখন নেটে শুধু বল করেন না, বলের সিম কত ডিগ্রিতে থাকলে স্কিড হয়, সেটা ভিডিও ফ্রেম ধরে ধরে দেখেন।

এর সঙ্গে জোড়া লেগেছে ঘরোয়া ক্রিকেটের পিচ-রাজনীতি। আইপিএল আর ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের বাণিজ্যিক চাপে এশিয়ার মাঠগুলো এখন ব্যাটিং-বান্ধব ফ্ল্যাট ডেক বানাতে বাধ্য, কারণ দর্শক রান দেখতে চায়। উল্টো ফলটা যা হলো, ফ্ল্যাট পিচে টিকে থাকতে গেলে পেসারকে শিখতে হয়েছে ইয়র্কার, স্লোয়ার-বল, চওড়া কাটার — অর্থাৎ ফাঁকা মাঠে ফেলে দেওয়ার বদলে ট্রিকসের অস্ত্র। এশিয়ার পেস আজ নতুন বলের অস্ত্র থেকে বেড়ে ডেথ ওভারের কারিগরি হয়ে উঠেছে।

তার ওপর এসেছে ট্র্যাকিং আর ডেটা। বুমরাহর ২০২৪ বিশ্বকাপের পরিসংখ্যানটাই ধরুন — ১৫ উইকেট, ইকোনমি মাত্র ৪.১৭, আর টুর্নামেন্টের সেরা খেলোয়াড়ের পুরস্কার। এই ইকোনমির পেছনে কারণ আছে। ডেটা বলছে, ওনার দৈর্ঘ্য আর রিলিজ-পয়েন্ট এতটাই ধারাবাহিক যে ব্যাটসম্যানের কাছে বলের পথ অনুমানযোগ্য হয়ে ওঠে — আর অনুমানযোগ্য জিনিসই মারার সবচেয়ে কঠিন।

এখানে আর একটা কথা যোগ করতে হয়, যেটা পরিসংখ্যানে ধরা পড়ে না। গত কয়েক দশক ধরে এশিয়ার মাঠে পেসারদের প্রতি সবচেয়ে বড় অন্যায়টা ছিল ধৈর্যের অভাব — একটা ওভার খরচ হলে তাকে সরিয়ে স্পিন আনা হতো। ক্যাপ্টেনরা এখন উল্টোটা করেন; শাহিনকে চার ওভার স্পেল দেন, তাসকিনকে ডেথে রাখেন। এই আস্থাটাই আসল কাঠামোগত বদল।

আমার লন্ডনের ক্রিকেট-আড্ডায় এক বাংলাদেশি সমর্থক বলেছিলেন, “আগে আমরা স্পিনারকে নিয়ে গর্ব করতাম, এখন পেসারকে নিয়ে স্বপ্ন দেখি।” এই মানসিক পরিবর্তনটাই বড়। মিরপুরের গ্যালারিতে যখন ‘তাসকিন, তাসকিন’ ধ্বনি ওঠে, সেটা একটা বোলারের নামের চেয়ে অনেক বড় কিছু — একটা জাতির আত্মবিশ্বাসের সুর বদল। এশিয়া কাপের হাইব্রিড মডেলে লাহোর আর কলম্বোর গ্যালারি একই টুর্নামেন্টে দুটো আলাদা অনুভূতি, কিন্তু দুই জায়গাতেই আমি একই কথা শুনেছি: মানুষ এখন নতুন বলের জন্য অপেক্ষা করে। এশিয়া কাপ প্রতিটি দেশের পাসপোর্টে পড়া একটা সিল, আর এখন সেই সিলের নকশায় পেসারের ছবি বসেছে।

তবে এই গল্পটা আমি যতটা লিখতে ভালোবাসি, ততটা সরল নয়। ফিল্ড বদলালে শেপ বদলায়, আর শ্বাসও — এশিয়ার ক্রিকেটে পেসের আগমনটা ঠিক সেই শ্বাস-পরিবর্তন। কিন্তু শ্বাস বদলালেই শরীর বদলে যায় না।

এখানেই বাইরের পাঠের বড় ভুলটা লুকিয়ে আছে। পশ্চিমা মিডিয়া এখন এশিয়ার পেস-উত্থান দেখে মুগ্ধ, আর লিখে ফেলে “উপমহাদেশ অবশেষে স্পিন-নির্ভরতা কাটিয়ে উঠল”। বাস্তবতা আরও নির্মম। এশিয়ার পেস-সাফল্যের বড় অংশ এসেছে দ্বিপাক্ষিক সিরিজ আর টেস্টে, যেখানে দীর্ঘ ফরম্যাট পেসারকে বিশ্রাম আর রিদম গড়ার সময় দেয়। টুর্নামেন্ট ক্রিকেটে মাঠের চরিত্র উল্টো হয়ে যায়। ২০২৬ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ হবে ভারত আর শ্রীলঙ্কার মাটিতে — অর্থাৎ ব্যাটিং-বান্ধব, ধীর, টার্নিং পিচে। সেখানে শেষ ওভারগুলোতে ম্যাচ প্রায়ই ঘুরিয়ে দেয় রিস্ট-স্পিনার আর ভ্যারিয়েশন, ঠিক যেমনটা ২০২৩ এশিয়া কাপে হয়েছিল।

আরও একটা কথা কেউ জোরে বলতে চায় না: এশিয়ার পেস-বিপ্লব এখনও কয়েকজন ব্যক্তির কাঁধে ঝুলে আছে, ব্যবস্থার ওপর দাঁড়ায়নি। বুমরাহ না থাকলে ভারতের ডেথ বোলিং কেমন দেখায়, শাহিন ফিট না থাকলে পাকিস্তানের নতুন বল কতটা নিরীহ, তাসকিনের ওভার-লোডে বাংলাদেশের ফিল্ডিং কতটা নড়ে যায় — এসব প্রশ্নের উত্তর এখনও দুর্বল। ডেটা একই কথা বলে: এশিয়ার শীর্ষ পাঁচ পেসারের ওপরই চার দেশের প্রায় ৬০ শতাংশ নতুন-বলের ওভার বর্তায়।

এই নির্ভরতাটা ফিটনেসের চেয়েও বেশি ক্ষমতার প্রশ্ন। ঘরোয়া কাঠামো এখনও ব্যাটসম্যান-কেন্দ্রিক — রঞ্জি, জাতীয় লিগ, বিপিএল, সবখানে রানই বড় মাপকাঠি। ফলে পেসার তৈরি হয় কম, আর যে দু-তিনজন তৈরি হয়, তাদের ওপর লোড চাপে সীমার বাইরে। বড় ক্লাব আর ছোট দলের ফারাকও এখানে কাজ করে — বড় দলের পেসার প্রিমিয়াম স্পোর্টস সায়েন্স পায়, ছোট দলের পেসার নিজের শরীরকেই পরীক্ষাগার বানায়।

সামনের দিকে তাকিয়ে আমার হাতড়ে দেখার জিনিসটা কী? এশিয়ার ক্রিকেটের আসল পরীক্ষা আসবে ওই ফ্ল্যাট পিচগুলোতেই, যেখানে পেস আর স্পিনের সীমারেখা মুছে যাবে। যে দল পেসারকে রক্ষা করতে পারবে, একইসঙ্গে স্পিন-ভ্যারিয়েশন ধরে রাখতে পারবে, তারাই ট্রফির কাছে পৌঁছাবে। শাহিন, বুমরাহ বা তাসকিনের পরের নামটা এখনও কারও নেটে ঘামছে — আসল প্রশ্নটা হলো, ব্যবস্থাটা তাকে জন্ম দিতে শিখেছে কি না।