এপিএল পুনরুজ্জীবনের প্রতিশ্রুতি: পাঁচ দলের স্বপ্ন, দুটি ফাঁকা ফ্র্যাঞ্চাইজির বাস্তবতা

ডিসেম্বরের ক্যালেন্ডারটা বিশ্ব ক্রিকেটের সবচেয়ে ভিড়ের সময়। বিগ ব্যাশ, এসএ২০, আইএলটি২০ — সবাই একই জানালায় জায়গা খোঁজে, একই বিদেশি তারকাদের জন্য দরজায় টোকা দেয়। এই ভিড়ের মধ্যেই আফগানিস্তান ক্রিকেট বোর্ড (এসিবি) ঘোষণা করল, আফগানিস্তান প্রিমিয়ার লিগ (এপিএল) ফিরছে: পাঁচ দল, সংযুক্ত আরব আমিরাতের মাটি, ২৭ ডিসেম্বরের শুরু। অথচ ঘোষণার ভেতরেই একটা ফাঁকা চেয়ার লুকিয়ে আছে — পাঁচটি ফ্র্যাঞ্চাইজির তিনটির মালিক চূড়ান্ত, দুটি এখনো বিক্রি হয়নি। সাত বছর আগে, ২০১৮ সালে, ঠিক এই পাঁচ নাম নিয়ে — বালখ, কাবুল, কান্দাহার, নাঙ্গারহার, পাকতিয়া — লিগটা শুরু হয়েছিল, তারপর থেমে গিয়েছিল। আবার সেই একই দরজায় কড়া নাড়া। প্রশ্ন একটাই: এবার কি দরজা খুলবে?

এপিএলের ইতিহাস লম্বা নয়, কিন্তু বেদনাদায়ক। ২০১৮-র উদ্বোধনী আসর বসেছিল আমিরাতেই, পাঁচটি আঞ্চলিক পরিচয়ের দল নিয়ে। দ্বিতীয় আসর আর হয়নি — কারণ এসিবি স্নিক্সার স্পোর্টসের সঙ্গে স্যাংশন ও বাণিজ্যিক স্বত্বের চুক্তি বাতিল করে দেয়, সম্পূর্ণ স্বত্ব ফি না পাওয়ার অভিযোগে। এরপর বহুবার পুনরুজ্জীবনের চেষ্টা হয়েছে, বহুবার পিছিয়েছে। তাই যখন এসিবি প্রধান নির্বাহী নাসিব খান বলছেন লিগ নির্ধারিত সময়েই হবে, তখন শব্দগুলো শুনতে চেনা লাগে — এটা ব্যবস্থাপনার আশাবাদ, স্বাধীনভাবে যাচাই করা তথ্য নয়।

এবারের পরিকল্পনার কাঠামোটা এরকম: পাঁচ দল, ডিসেম্বরের জানালা, সংযুক্ত আরব আমিরাতে আয়োজন — তবে জায়গা বদলের সুযোগও খোলা রাখা হয়েছে। শেষ সপ্তাহে ড্রাফট, তার আগে খেলোয়াড় বাছাই। প্রায় দেড় হাজার ক্রিকেটার নিবন্ধন করেছেন, একটি কমিটি অনুমোদিত মাপকাঠিতে তাঁদের যাচাই করছে। আফগান কোচদের একটি পুল দলগুলোর সঙ্গে যুক্ত হবে, আর অধিনায়ক নির্বাচন হবে ফ্র্যাঞ্চাইজির চাহিদা অনুযায়ী।

কাঠামোটা মিলিয়ে দেখলে বোঝা যায়, পাঁচ দল একটা লিগের সম্ভাব্য আকারের একেবারে নিচের প্রান্তে। আইপিএলে দশ, বিগ ব্যাশে আট, এসএ২০-তে ছয়, আইএলটি২০-তেও ছয়। পাঁচ দল মানে ম্যাচের সংখ্যা কম, প্রতিযোগিতার গভীরতা সীমিত, আর সম্প্রচারের জন্য বড় কনটেন্ট-ভলিউম কম। এই সীমাটা লিগের আর্থিক সিলিংও ঠিক করে দেয়।

তবে কাঠামোর সবচেয়ে বড় প্রশ্নটা আর্থিক নয়, ভৌগোলিক। নিজের দেশে খেলা সম্ভব নয় — নিরাপত্তা আর পরিকাঠামোর কারণে আফগানিস্তানের ঘরের ম্যাচই এখন আমিরাত বা ভারতে হয়। লিগ সেই বাধ্যবাধকতাই উত্তরাধিকার সূত্রে পায়। ফলে গেট রেভিনিউ, স্থানীয় দর্শকের আবেগ, 'ঘরের লিগ' — এসবের বড় অংশ আমিরাতের অর্থনীতি আর প্রবাসী দর্শকের কাছে চলে যায়। নীল-সাদার সতেরো দিন সতেরো বছরের স্মৃতিকেও ছাপিয়ে যেতে পারে, কিন্তু সেই স্মৃতি গড়ে ওঠে নিজের মাটিতে — আর এখানে মাটিটা ভাড়া করা।

ফ্র্যাঞ্চাইজি বিক্রির হিসাবটা আসলে ইতিবাচক। দুটি ফাঁকা স্লটের জন্য আগ্রহী পাঁচটি পক্ষ — অর্থাৎ চাহিদা সরবরাহের চেয়ে বেশি। ক্রেতাদের মধ্যে একজন আফগান, বাকিদের মধ্যে ভারত ও অন্যান্য বাজারের নাম আছে। ভারতীয় পুঁজির এই আগ্রহ এপিএলকে আইপিএল-মালিকদের সীমান্ত-পেরানো নেটওয়ার্কের (এসএ২০, আইএলটি২০, এমএলসি) সঙ্গে যুক্ত করে — এটা নিছক কাকতালীয় নয়, একটা পরিচিত ব্যবসায়িক ছাঁচ।

তবে ফ্র্যাঞ্চাইজি-পর্যায়ে চাহিদা প্রমাণিত হলেও সম্প্রচার আর স্পন্সর-পর্যায়ে মডেলটা অপ্রমাণিত। কোনো সম্প্রচার অংশীদার, কোনো টাইটেল স্পন্সর, কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি ফি-র সংখ্যা প্রকাশ্যে নেই। এই অন্ধকার উপেক্ষা করার মতো নয়। কারণ স্নিক্সার-অধ্যায়টাই এখানে সবচেয়ে বড় শিক্ষা: এসিবি এখন যেভাবে 'বিশ্বাসযোগ্য, আর্থিকভাবে সক্ষম ও অভিজ্ঞ' অংশীদারের কথা বলছে, সেটা ঠিক সেই পুরনো আঘাত থেকে শেখা পাঠ। প্রথম বছরেই বড় লাভের প্রত্যাশা বাস্তবসম্মত নয়; সম্ভাব্য লক্ষ্য হলো টিকে থাকার প্রমাণ দেখানো, যাতে দ্বিতীয় বছরে একটা বড় সম্প্রচার চুক্তির দরজা খোলে।

খেলোয়াড়-বাজারের দিকটা আরও সূক্ষ্ম। দেড় হাজার নিবন্ধন শুনতে দুর্দান্ত, কিন্তু নিবন্ধন প্রায় বিনামূল্যে — এটা এলিট প্রাপ্যতার প্রমাণ নয়। নিবন্ধন মানে আগ্রহ, প্রাপ্যতা নয়। আসল পরীক্ষা ইংলিশ ক্রিকেটারদের প্রশ্নে। নাসিব খান স্পষ্টই ইংলিশ খেলোয়াড়দের পাওয়ার আশা প্রকাশ করেছেন, অথচ ইসিবি নো অবজেকশন সার্টিফিকেট (এনওসি) নিয়ে অনিশ্চয়তা আছে, আর তালেবানের নারী-নীতির প্রতিবাদে ইংল্যান্ড আগেই দ্বিপাক্ষিক সিরিজ বন্ধ রেখেছে। এই একটা প্রশ্নই এপিএলের আন্তর্জাতিক চরিত্র নির্ধারণ করবে — আর এখানে খেলাটা ক্রিকেটের মাঠে নয়, বোর্ডরুমে।

দ্বিতীয় যে ঝুঁকিটা কম আলোচিত, সেটা ক্যালেন্ডার। ডিসেম্বরের জানালায় বিগ ব্যাশ, এসএ২০, আইএলটি২০ — সবাই একই বিদেশি তারকাদের জন্য দরজায় টোকা দেয়। এপিএল এই ভিড়ে সবচেয়ে নতুন আর সবচেয়ে অপরিচিত ক্রেতা। আমি আগে ট্রেনিং গ্রাউন্ড দেখি, কারণ সেখানেই সত্যিটা গরম হয়; আর ড্রাফট তালিকায় প্রকৃত বিদেশি তারকা আছে কি না, সেটাই বলে দেবে লিগটা সত্যিই আন্তর্জাতিক, নাকি কেবল আঞ্চলিক।

এখানেই একটা ভুল পাঠ লুকিয়ে আছে। এপিএলের সাফল্য-ব্যর্থতা বিচার করতে গিয়ে আমরা সাধারণত তারকা-নাম আর বাণিজ্যিক হিসাবের দিকে তাকাই। কিন্তু এর আসল কাজটা হয়তো লাভের খাতায় নেই। পাঁচ দল, দেড় হাজার নিবন্ধিত ক্রিকেটার, আফগান কোচদের পুল — এই কাঠামোটা একটা আন্তর্জাতিক মঞ্চ, যেখানে আফগান আর অ্যাসোসিয়েট-দেশের খেলোয়াড়েরা নিজেদের দেখাতে পারে। এই অর্থে এপিএল হয়তো একটা স্কাউটিং শোকেস — আইপিএল আর অন্যান্য লিগের জন্য আফগান প্রতিভার জানালা। লাভ না করলেও এই ডাউনস্ট্রিম কাজটা বাস্তব।

ডেস্ক ছেড়ে টাচলাইনে নামা আমাকে শিখিয়েছে আসল খেলা কোথায় শুরু হয় — সেটা স্কোরবোর্ডে নয়, সেই সব ছেলের আড্ডায়, যারা সুযোগ পেলে বিশ্বকে দেখাতে পারে। কিন্তু আবেগের পাশে একটা শীতল সত্য থাকে: পাঁচ দলের লিগ প্রথম বছরেই বড় লাভের মুখ দেখবে না, আর ঘরের মাঠ না থাকায় মূল্য-সঞ্চয়ের সিংহভাগ আফগান ক্রিকেটের বাইরে চলে যায়।

নিয়ন্ত্রণ ও রাজনীতির স্তরটা সবচেয়ে ভারী। এপিএলের সবচেয়ে বড় সরকারি-নীতিগত ঝুঁকি তালেবান প্রসঙ্গ — যা কোনো একবারের সমস্যা নয়, প্রতিটি বিদেশি বোর্ডের সঙ্গে আলোচনায় ফিরে আসবে। এসিবির 'ইতিবাচক, সম্মানজনক ও সহযোগিতামূলক' ভাষা তাই কূটনীতির চাল — লিগে খেলোয়াড় ছাড়ার সিদ্ধান্তকে দ্বিপাক্ষিক রাজনীতি থেকে আলাদা করার চেষ্টা।

আরেকটা নীরব ঝুঁকি আছে, যার নাম কেউ উচ্চারণ করে না: সততা। এপিএল একটা উদীয়মান, নিচু-স্তরের লিগ — ঐতিহাসিকভাবে এই শ্রেণির বাজারই ফিক্সিংয়ের জন্য সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ। নিবন্ধে দুর্নীতির কোনো ইঙ্গিত নেই, কিন্তু অনুপস্থিতি মানেই অস্তিত্বহীনতা নয়। নীরব স্টেডিয়ামে নীরবতাই খেলার সবচেয়ে জোরালো অংশ হয়ে ওঠে — আর নিয়ন্ত্রকদের উচিত সেই নীরবতায় কান পাততে শেখা।

সব হিসাব মিলিয়ে ঝুঁকির রেটিং উচ্চ। তিনটি কারণ একসঙ্গে কাজ করছে: দুটি ফ্র্যাঞ্চাইজি ও ড্রাফট এখনো অনিশ্চিত (নির্বাহ-ঝুঁকি), ডিসেম্বরে তারকা-প্রতিযোগিতা আর ইসিবি এনওসি অনিশ্চয়তা (খেলোয়াড়-প্রাপ্যতার ঝুঁকি), আর তালেবান-ইংল্যান্ড টানাপোড়েন (গভর্ন্যান্স-ঝুঁকি)। প্রতিটি একা একাই গুরুতর।

আর একটা সূক্ষ্ম অসঙ্গতি নজর এড়ায় না: প্রতিবেদনে বলা হয়েছে লিগ '২৭ ডিসেম্বর থেকে ফিরছে', আবার এসিবি প্রধানের উদ্ধৃতিতে বলা হয়েছে '২৭ ডিসেম্বর ২০২৬-এ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হবে'। বছরের এই ফারাকটা ছোট নয় — যদি ২০২৬ হয়, তবে এসিবি নিজেকে বাকি দুটি চুক্তি চূড়ান্ত করার জন্য কয়েক মাসের রানওয়ে দিচ্ছে, যা 'ডিসেম্বরে ফিরছে' বাক্যটির চেয়ে বেশি বাস্তববাদী।

আগামী সপ্তাহগুলোর দিকে তাকিয়ে তিনটে সংকেত দেখার মতো। প্রথমত, বাকি দুটি ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তি ড্রাফটের আগে চূড়ান্ত হয় কি না। দ্বিতীয়ত, ড্রাফট তালিকায় প্রকৃত বিদেশি তারকা থাকে কি না — বিশেষ করে ইংলিশ খেলোয়াড়। তৃতীয়ত, বাণিজ্যিক অংশীদারের নাম আর সম্প্রচার চুক্তি কবে সামনে আসে।

এপিএল যদি ডিসেম্বরে বল মাঠে গড়ায়, তবে সেটা আফগান ক্রিকেটের জন্য একধাপ এগোনো। আর যদি আবার পিছিয়ে যায়, তবে সেটা হবে তৃতীয় ব্যর্থ পুনরুজ্জীবন — যা ব্র্যান্ড আর ভবিষ্যতের ফ্র্যাঞ্চাইজি-বিশ্বাস দুই-ই ক্ষতিগ্রস্ত করবে। সিদ্ধান্তটা তাই এখন, ডিসেম্বরের মাঠে নয় — অক্টোবরের ড্রাফট টেবিলে। আর প্রশ্নটা থেকেই যায়: যে লিগ নিজের দেশে খেলতে পারে না, সে কি কখনো সত্যিকারের 'ঘরের লিগ' হয়ে উঠতে পারবে?