ইয়াঙ্কি স্টেডিয়ামের নীরবতা ভাঙল যেভাবে: শ্লিটলারের ১১৭ পিচ আর রাইসের গ্র্যান্ড স্লাম

ম্যাচ শেষে বোস্টনের ডাগআউটের দিকে তাকিয়ে ছিলাম অনেকক্ষণ। ৯-০। এই স্কোরলাইনটা মিথ্যা বলে না, কিন্তু পুরো সত্যও বলে না। ইয়াঙ্কি স্টেডিয়ামের ৪৮,৪৩৭ দর্শক যখন 'এমভিপি! এমভিপি!' ধ্বনি তুলছিল, তখন আমি বুঝতে পারছিলাম—এটা একটা ম্যাচের গল্প নয়, এটা একটা নির্দিষ্ট মুহূর্তের স্থিরচিত্র, যেখানে এক তরুণ পিচার আর এক তরুণ ব্যাটারের হাতে পুরো ম্যাচের ভাগ্য জমা হয়ে গিয়েছিল।

মেজর লিগ বেসবলের ওয়াইল্ড কার্ড সিরিজের প্রথম ম্যাচ। নিউ ইয়র্ক ইয়াঙ্কিস বনাম বোস্টন রেড সক্স—শুধু প্রতিদ্বন্দ্বিতা নয়, এক ধরনের ঐতিহাসিক রেষারেষি, যাকে বেসবলের ভাষায় বলা যায় 'ব্লু-ব্লাড ডার্বি'। গত মৌসুমেও এই একই পর্বে বোস্টনকে হারিয়েছিল ইয়াঙ্কিস, সেটাও ক্যাম শ্লিটলারের হাত ধরেই। এবারও সেই ছেলেটাই মাউন্ডে দাঁড়াল। কিন্তু এবার পরিস্থিতি ভিন্ন—অ্যারন জাজ গোড়ালির চোটে বাইরে, লাইনআপের প্রধান স্তম্ভ অনুপস্থিত, আর সেটা ছিল এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় অনিশ্চয়তা।

শ্লিটলারের সংখ্যাগুলো দেখুন। ছয় ইনিংসের এক-তৃতীয়াংশ পিচ করেছেন, দশটি স্ট্রাইকআউট, একটি মাত্র ওয়াক, দুইটি হিট আর শূন্য আর্নড রান। মৌসুমে তার ইআরএ ১.৯৫, লিগের সেরা। এই ডেটা যে কারও জন্য অস্বাভাবিক ভালো, সন্দেহ নেই। কিন্তু আমার চোখ আটকে গেল পিচ কাউন্টে—১১৭। তার ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ, আগের রেকর্ডের চেয়ে দশটি বেশি। শেষবার ইয়াঙ্কিসের কোনো পিচার পোস্টসিজনে এর চেয়ে বেশি পিচ করেছিলেন সিসি সাবাথিয়া, ২০১২ সালের আমেরিকান লিগ ডিভিশন সিরিজে, ১২১ পিচ। এই একটি সংখ্যা অনেক কিছু বলে দেয়।

একটা থ্রি-গেম সিরিজে, যেখানে এক ম্যাচ হারলেই সিরিজ শেষ হয়ে যেতে পারে, সেখানে ম্যানেজার তার সেরা অস্ত্রকে যতটা সম্ভব ব্যবহার করে নিতে চান। ১১৭ পিচ মানে সেটাই—'উইন-নাউ' মানসিকতা। শ্লিটলার টানা তেরো ব্যাটারকে আউট করেছিলেন পঞ্চম ইনিংসে ওয়াক দেওয়ার আগে। এর মানে দাঁড়ায়, বোস্টনের ব্যাটাররা ম্যাচের ভেতরে শ্লিটলারের পিচ মিক্সের বিরুদ্ধে কোনো সমন্বয় করতে পারেনি। এটা কৌশলের জয়, কিন্তু সেই কৌশলের দামও আছে। প্রশ্নটা এখন সিরিজের তৃতীয় ম্যাচ নিয়ে—শ্লিটলার কি তখনও পুরোপুরি পাওয়া যাবে?

খেলাটা কিন্তু শুরু থেকেই একপাক্ষিক ছিল না। ষষ্ঠ ইনিংসের দিকে স্কোর ছিল ২-০। ম্যাচটা টানাটানির দিকেই যাচ্ছিল, কিন্তু তারপর বেন রাইসের ব্যাট থেকে এলো সেই গ্র্যান্ড স্লাম। বেস লোডেড অবস্থায় হোমরান—এক নিমেষে ২-০ থেকে ম্যাচ হয়ে গেল ৯-০। আমি বহুবার রিওয়াইন্ড করেছি সেই সুইংটা। রাইসের ছয়টি আরবিআই আর দুইটি হোমরান—এমন পারফরম্যান্স পোস্টসিজনে বিরল, আর সেটা রাইসের নিজের শহরের দলের (বোস্টন) বিরুদ্ধে, যেটা গল্পটাকে আরও তীক্ষ্ণ করে তোলে।

আমি বেসবল লিখি ফুটবলের চোখ দিয়ে, তাই আমাকে ক্ষমা করবেন। ফুটবলে আমরা এক্সজি দিয়ে বোঝার চেষ্টা করি কোন দল আসলে ভালো খেলেছে। বেসবলে সেটার সমতুল্য কিছু নেই ঠিকই, কিন্তু ম্যাচ কন্ট্রোলের ধারণাটা আছে। ৯-০ স্কোরলাইন দেখে কেউ ভাবতে পারেন ইয়াঙ্কিস পুরো ম্যাচ ধরে রাজত্ব করেছে। সত্যিটা হলো, শেষ তিন-চার ইনিংসে তারা বিস্ফোরণ ঘটিয়েছে, তার আগে ম্যাচ ছিল সন্তর্পণে এগোনো একটা লড়াই। জাজের অনুপস্থিতিতে যে গভীরতা দরকার ছিল, সেটা এসেছে অপ্রত্যাশিত জায়গা থেকে—জর্জ লম্বার্ড জুনিয়র, মাত্র ২১ বছর বয়সী, পোস্টসিজনে অভিষেক ম্যাচেই তিনটি হিট; আর ওয়েলস, নাইনে ব্যাটিং করে দুইটি আরবিআই। এটাই আসল রোস্টার-ডেপথ সিগন্যাল, কোনো ন্যারেটিভ সাজানো নয়।

এখন আসি সেই জায়গায় যেখানে আমি একটু অস্বস্তিতে পড়ি। এই ম্যাচের গল্পটা যেভাবে বলা হচ্ছে—শ্লিটলারের 'ক্লিয়ার সাই ইয়াং ফেভারিট' তকমা, গ্যালারির 'এমভিপি' ধ্বনি—এর মধ্যে একটা গোলমাল আছে যা কেউ ধরছে না। পিচাররা ব্যাটসম্যানদের এমভিপি পুরস্কার জেতেন না, এটা সাধারণত ব্যাটসম্যানদের জন্য সংরক্ষিত। গ্যালারির 'এমভিপি' ধ্বনি আসলে একটা সরলীকরণ—দর্শকরা অসাধারণ পারফরম্যান্সকে সবচেয়ে বড় পুরস্কারের নামের সাথে জুড়ে ফেলছেন। সাই ইয়াং প্রশ্নটা ভিন্ন, আর সেটা শ্লিটলারের মৌসুমজুড়ে ধারাবাহিকতার কারণে বৈধ। কিন্তু একটা ম্যাচ—শুধু একটা সিরিজের প্রথম ম্যাচ—কখনোই সিরিজকে নিষ্পত্তি করে না। বেস্ট-অব-থ্রি ফরম্যাটে এক ম্যাচ হারলেই সব ফিরে আসে।

আমি খেলা দেখার সময় একটা জিনিস মাথায় রাখি—চোটের খবর কখনো শুধু ওই ম্যাচের খবর নয়, সেটা পুরো অভিযানের খবর। জাজের গোড়ালির চোট এই সিরিজেই সীমাবদ্ধ নয়। ইয়াঙ্কিস যদি এগোয়, আর শ্লিটলার যদি ১১৭ পিচের বোঝা নিয়ে তৃতীয় ম্যাচে না নামতে পারেন, তাহলে এই ১-০ লিডটা হঠাৎ করেই অনেক কম শক্ত দেখাতে শুরু করবে। এটা এমন একটা পরিস্থিতি যেটা ম্যাচ রিপোর্টে কেউ তুলছে না।

তাম্পা বে আল ইস্ট চ্যাম্পিয়ন হয়ে অপেক্ষা করছে বেস্ট-অব-ফাইভ ডিভিশন সিরিজে, যদি ইয়াঙ্কিস এগোতে পারে। কিন্তু সিরিজ শেষ হবে কিনা সেটা নির্ভর করছে দ্বিতীয় ম্যাচের রেজাল্ট আর শ্লিটলার আর জাজের শারীরিক অবস্থার উপর—এখন পর্যন্ত যা জানা গেছে তার ভিত্তিতে এই দুইটাই আসল গল্প, ৯-০ নয়।

একটি ছোট ম্যাচের বড় প্রশ্ন

আমি ইয়াঙ্কি স্টেডিয়ামের নীরবতা লিখতে বসেছিলাম, কিন্তু তার আগেই সেটা ভেঙে গেল গ্র্যান্ড স্লামের ছয়ে। কোনো প্রতিদ্বন্দ্বিতা শেষ হয় না এক সন্ধ্যায়। বোস্টন ফিরবে, ফরম্যাট ধরেই ফিরবে। আর ক্যাম শ্লিটলার—তার দ্বিতীয় ইনিংস কি তার ক্যারিয়ারের সেরা ইনিংস হতে যাচ্ছে, নাকি তার দ্বিতীয় ইনিংস কি একটা সিরিজের ভাগ্যবদলকারী ইনিংস—সেই প্রশ্নের উত্তর ধরা আছে পরের পিচগুলোতে।